大约150万年前，四名步行者穿越了一个泥泞的湖岸，留下了脚印。如果他们没有交叉，他们就会险些相撞——可能是几小时甚至几分钟。这些脚印的发现之所以如此引人注目，是因为留下它们的人的身份。研究人员利用创新技术详细分析了这些足迹，得出的结论是，这些足迹是由两种不同的人类物种——我们的史前亲属——在大约同一时间留下的。
研究人员认为，虽然其中一组足迹属于古代灵长类动物布氏Paranthropus boisei，但其他足迹是由三个直立人留下的，这是一种古老的人类物种。他们的发现发表在周四的《科学》杂志上。科学家表示，在今天的肯尼亚出土的脚印是这两个物种在共同栖息地共存的第一个明确证据，这一发现引发了人们对它们如何相互作用的质疑。答案尚不清楚，可以进一步加深我们对祖先进化方式的理解。
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查塔姆大学的古人类学家凯文·哈塔拉在接受电话采访时说：“这是我们第一次知道他们住在一起。”他帮助挖掘了脚印，并使用3D文档对其进行了分析。“他们可能已经意识到彼此的存在，生活在如此近的地方。这引发了一些关于竞争和共存的有趣问题。”2021年，一群古生物学家和挖掘机在肯尼亚北部图尔卡纳湖附近发现了这些脚印，它们被埋在大约150万年前沉积的砂层和火山岩之下。
通过分析留下印记的脚的形状，该研究的作者发现这些足迹属于不同人类物种的个体。Hatala说：“它们似乎以略微不同的方式行走。它们都是两足动物。它们都移动得很熟练。但它们的行走方式仍然存在细微的差异。”。广告
分析表明，两足动物——即它们用两条腿直立行走——可能是成年人。
根据对它们步幅的分析，其中一种是古代灵长类动物波依斯Paranthropus boisei，它以每小时4英里左右的速度行走，速度适中。在这次相遇后的几十万年内，波伊塞Paranthropus将灭绝，原因尚不清楚。相比之下，直立人物种又持续了一百万年，很可能成为现代人类的前身。这两个物种都是人类，是600多万年前从猿类祖先分裂出来的同一人类谱系的成员。
罗格斯大学的地质学家克雷格·费贝尔是这项研究的合著者，并帮助确定了研究结果的日期。他说，步行者在潮湿的表面上留下了清晰的脚印，不久之后，在表面有时间干燥和开裂之前，这些脚印就被一层沙子轻轻掩埋了。立即埋葬使科学家们估计，这些足迹在几个小时内就被留下了。广告
与骨骼不同，化石足迹不能通过水、捕食者或食腐动物运输，这意味着科学家可以自信地将它们精确定位到一个位置。
这项研究背后的科学家表示，已经有证据表明这两个物种在时间上重叠，但没有科学家提供过如此直接的证据，证明它们也共享相同的栖息地。作者说，使用相同的技术重新检查在同一地区发现的类似足迹，发现了不同种类的人类也在其他地点交叉。周四的发现也提出了一个问题：这两种不同的史前人类亲属是如何相互作用的？科学家们不知道的答案可能会揭示人类祖先所走的进化道路。
研究作者假设，在物种共存的大部分时间里，它们消耗不同的饮食。虽然灵长类动物非常适应咀嚼蔬菜，但直立人更像是狩猎采集者。这提供了一个线索，但仅此而已，即他们当时可能没有在激烈的资源竞争中。广告
费贝尔说，这两个人穿过的湖岸将是炎热的，季节性多雨，气候与非洲现代塞伦盖蒂相似。这是一个丰富的环境，充满了动物群，水流湍急，步行者会与各种各样的史前生物共享，包括猪、羚羊、剑齿猫和巨型长颈鹿。
研究称，在同一表面发现的其他痕迹是由鸟类、牛或马科动物留下的。鸟的足迹“异常大”，最大的足迹超过10英寸宽。研究作者说，随着资源的枯竭，我们的祖先被迫适应风险更高、回报更高的食物获取策略，随后气候的变化可能会使波依斯Paranthropus boisei和直立人物种陷入更激烈的竞争，他们引用了现有的关于史前亲属投掷、耐力跑和改变饮食的进化研究。
Hatala说，这两个物种之间的相互作用“肯定会对直立人的进化产生一些影响”广告
伦敦自然历史博物馆的古生物学教授Fred Spoor没有参与这项研究，他说这项研究提出了一个很好的工作假设，即两个物种在这个湖边共存。他在接受电话采访时说：“这并不是说他们聚集在一起握手。”。他补充说，观察黑猩猩和大猩猩在中非的互动方式可能是想象这两种人类物种相遇的一个很好的参考点。
最终，现阶段尚不清楚布氏Paranthropus boisei和直立人之间任何相互作用的范围和性质。然而，周四的研究结果与我们的理解一致，即早期人类进化是一个混乱和不平衡的过程——几个人类物种在时间上重叠，形成了一个具有多个分支的家谱，而不是一个单一的进化链。斯波尔说：“这是一个更复杂、更茂密的事情，有多个分支。”。
他补充说，在过去600万年的大部分时间里，不同种类的人类重叠，最后的尼安德特人在3.8万年前灭绝，这是史前时代的一瞬间。“我们作为人类所处的情况，即我们目前独自一人，是相当不寻常的。”