蒂姆·伯顿一直是好莱坞的一个特立独行者。他是一位具有独特、奇特美学和兴趣的电影制作人，但他的电影具有广泛的吸引力，并且在票房表现上异常稳定。（引用资深编剧扎克·斯滕茨的话：“这就像韦斯·安德森有迈克尔·贝的票房记录一样。”）即使是伯顿最弱的系列电影也带有21世纪大片中常常缺乏的导演特点。
的确，即使批评其《黑暗阴影》，但只有伯顿能在2012年获得1.5亿美元的预算，重启一部60年代的邪教肥皂剧，并完全按照他的方式制作。这也是为何这种备受批评的恐怖喜剧会找到其捍卫者。尽管如此，不断要在创意和商业之间找到平衡，这在过去对伯顿造成了影响。他1996年的科幻喜剧《火星人玩转地球！
》虽然在某些圈子里被赞誉为90年代最明显的怪异大片之一，但实际实现他不妥协的愿景令伯顿如此疲惫，以至于他显然真的逃离了美国，进行了一段时间的休息。有些知情人士称，伯顿和华纳兄弟在《火星人玩转地球！》上的冲突——以及失败的票房表现——很可能是工作室在几年前取消其由尼古拉斯·凯奇主演的DC漫画电影《超人复活》的重要原因之一。“在《超人》之后，我不知道该做什么，”
伯顿在马克·索尔兹伯里的编辑的书《伯顿谈伯顿》中承认。正是在那时，他收到了一个灵感来自华盛顿·欧文1820年的著名短篇小说《沉睡谷传奇》的恐怖电影剧本。几乎立刻，伯顿知道他找到了想要的东西。尽管影片有很多伯顿式的怪诞风格和主题，1999年的《沉睡谷》并不是一开始就为伯顿导演而写的剧本。
相反，它是著名化妆效果艺术家凯文·亚格尔的创意，后者不仅帮助创造了佛莱迪·克鲁格和杀人玩偶恰奇，还为HBO的《地狱怪客》恐怖选集系列设计了守墓人。（亚格尔和他的弟弟克里斯也是福克斯长期运行的程序《识骨寻踪》中许多令人作呕尸体的创作者。）到1994年，亚格尔甚至执导了《地狱怪客》的一些集数，并热衷于完成他的首部长片导演处女作，这促使他想到了将欧文的民间故事改编成一部恐怖电影的想法。
亚格尔的经纪人后来介绍他认识了安德鲁·凯文·沃克，后者曾撰写过《地狱怪客》的一集“煮熟的火腿”。沃克，与亚格尔一样，当时也希望进一步提升自己的职业生涯，曾写过一部备受关注的剧本《七宗罪》（这个标题可能会让你有所耳闻）。随着沃克编写剧本，亚格尔根据他们的构思执导，一切似乎都在顺利进行，尽管现在已声名狼藉的超级制片人斯科特·鲁丁加入了项目并将其卖给了派拉蒙。
相反，整个项目最终陷入了停顿，直到1998年夏天。幸运的是，亚格尔和沃克的不幸成了伯顿的好运。在《超人复活》项目倒下之际，伯顿有时间阅读刚刚在沃克事业腾飞后变得炙手可热的《沉睡谷》剧本。“他们寄给我这个剧本，我非常喜欢，非常强烈，”伯顿在《伯顿谈伯顿》中回忆道。他还指出，这个项目“比我以前做过的任何电影都更称得上是一部[纯粹的]恐怖电影，”
“这很有趣，因为这些电影是我可能比其他任何类型更喜欢的电影。”很少有电影能像伯顿的《沉睡谷》那样提供纯粹的恐怖氛围。（即使是该电影的90年代末期的网站也是如此引人入胜，本人可以作证。
）剧情虽然有些复杂，将欧文原著中的迷信教师伊卡博德·克莱恩重新想象成了一个焦虑的18世纪科学警察（由约翰尼·德普饰演），他揭示了一个涉及沉睡谷小村庄和无头的、挥舞刀刃的赫斯兵亡灵（由雷·帕克和克里斯托弗·沃肯饰演）的恐怖阴谋。
尽管如此，这反而使《沉睡谷》更加忠实地致敬了20世纪经典的Hammer Horror电影，这些电影也常常通过其优雅的、哥特式的、手工制作的生产价值和气氛来弥补过于复杂的故事转折。再次感谢《火星人玩转地球！》和《超人复活》。在前者中使用了大量的CGI效果，并且无疑在后者预期的数字效果上做了大量的预可视化工作后，伯顿渴望在《沉睡谷》中回归到实物制作。
“我想回到那种搭建布景、与演员互动以及做那些更少制造、少计算机化的事——就是以那种方式制作一部老式电影。这是最艰难的时刻，但也是我最喜欢的时刻，因为你正在片场制作这些东西，”他在《伯顿谈伯顿》中回忆道。
为此，伯顿身边全是最杰出的工匠，包括摄影指导伊曼纽尔·卢贝兹基（后来因《地心引力》、《鸟人》和《荒野猎人》获奖），伯顿长期合作的著名服装设计师科琳·阿特伍德，甚至还有凯文·亚格尔本人（担任生物效果协调员）。25年后，最终成果仍然是伯顿最好的电影之一。可以肯定的是，如果《沉睡谷》和伯顿在《甲壳虫汁：甲壳虫汁》中再次回归动手效果证明了什么的话，那就是这位导演最好远离《超人复活》那种水平的CGI大片。