在美国国会大厦，立法者正在就预算协议进行投票，而在距离国会大厦十几英里外的弗吉尼亚州一家阳光明媚的幼儿园教室内，另一种投票正在进行。此次投票的主题是：动画片《汪汪队立大功》中哪个动画狗角色最好。在一场激烈的初选中，ACCA儿童发展中心14号房的3至4岁学生们将候选人缩小到两个：穿着警察制服的德国牧羊犬Chase和穿着粉色“狗狗包”的Skye，Skye是班级中女孩最喜欢的角色。
孩子们用蜡笔在这两个角色的图片下写上自己的名字来投票。到上午中期，投票打成平手：五票对五票。4岁的Benejas Abeselome把自己的名字写在了Chase的下面。“警察抓坏人，”Benejas说，“我想要警察，因为我喜欢警察。”这些小朋友们要很多年后才能在真正的选举中投票，但ACCA是全国许多从小进行公民教育的幼儿园之一。目标是培养好市民，增强民主。
在这个年龄段，孩子们并没有学习单位的三个分支或法案如何成为法律。老师们正在教他们如何与同学解决问题，如何在愤怒或失望时不伤害他人，以及如何考虑他人的需求。老师们说，这些是成年人政治家们——尤其是在充满敌意的竞选季节中——难以提供的课程。“我们都在这里帮助这些孩子发展成为更好的公民……成为更好的问题解决者和在社会、情感上更好装备的人，”学校的老师Mary Folks说。
“因为一旦他们掌握了这些，我觉得他们所完成的事情和所做的事情将对这个世界产生更好的影响。”幼儿园可以传授的最重要的公民教育是“社会民主”，早期教育专家Dan Gartrell说。他关于教授学龄前儿童民主的书《公民社会的教育》被ACCA和其他幼儿园所使用。“它从欣赏小组中的每一个成员作为有价值的成员并有表达思想和想法的权利开始，”Gartrell说。
从那里开始，他说，孩子们可以学会以善意对待同龄人，解决冲突并在困难情况下谈判而不使用伤害性语言。以让幼小儿童觉得他们的声音很重要的方式与他们互动是重要的基础工作，Bright Horizons首席学术官Rachel Robertson说，该公司在全球运营超过1,000个幼儿园中心，并在其早期教育方法中拥抱民主理想。
大约在3或4岁的时候，孩子正开始成为真正的社区成员，为课堂社区做贡献，并稍微宽广地思考世界，Robertson说。在ACCA，与许多幼儿园一样，孩子们获得了很大的自主权。有几个小时专门用于自由游戏。孩子们可以投票决定他们学习和吃什么：一个教室刚刚学习了沙子，因为孩子们在夏天的海滩旅行后对它感到好奇。学生们还可以品尝苹果并投票选择学校将订购哪个品种。
这一切都是为了让孩子们认识到他们的想法是有价值的——以及他们同学的想法也是如此。在这个星期四，他们都在思考《汪汪队立大功》。在11号房，3岁的Jade穿着每走一步就会亮的粉色运动鞋，解释了自己支持Skye的原因。“我喜欢她的直升机，”Jade说。“我喜欢她拯救所有人。”在13号房，老师们制作了英语和西班牙语的选票。当他们问班里谁赢得了选举时，一个男生自信地回答：“我！”
许多幼儿园的学生代表了其家庭中第一代在美国出生的成员。幼儿园执行主任María-Isabel Ballivian说，她寻找方法提醒他们自己是美国人，即使他们的家庭不说英语并且最近才从其他国家来到这里。为此，她举办了一个大型的“七月四日”庆祝活动。“如果我们现在给他们这种归属感，这将成为他们在面对歧视时变得坚韧的工具，”Ballivian说。
Ballivian说许多政治家可以从重返幼儿园中学到一些东西——例如如何经受失望以及如何考虑与自己不同的人的福祉。“我不认为我们可以改变成年人，”Ballivian说。“但我知道，如果我们努力工作，我们可以为我们的孩子准备一个更美好的未来。”回到14号房，有一个重要的发展。另一位名叫Janet的学生投下了她的选票，她把自己的名字写在了Skye的照片下，一个向后的‘J’。
学生们大声数着票数，Skye胜出。美联社记者Nathan Ellgren和Almaz Abedje对本文提供了贡献。