伦敦：你上次感到孤独是什么时候？这是一个让人不舒服的问题，但对于英国的383万人，占总人口的7.1%，答案可能是“现在”。孤独已经成为一个令人担忧的公共健康问题，因为它很常见，往往与人们的身体和心理健康问题有关。现在，在地方、国家和国际层面，已经有纳税人的钱被花在了减少孤独及其对人类健康的不良影响的举措上。但是这些投资是否被误判了呢？来自中国广州医科大学的新研究挑战了孤独会导致健康恶化的观点。
研究结果表明，孤独可能只是许多疾病的一个相关特征（所谓的“替代标志”），因为它并不是导致身体和心理健康问题的根本原因。研究人员利用了英国生物银行的数据，该数据涉及超过50万名年龄在37到73岁之间的人，他们被要求报告自己感到孤独的频率。研究人员基于人群中基因变异的分布（称为孟德尔随机化）进行了分析，以测试孤独对包括身体和心理健康问题在内的广泛疾病的因果效应。这无疑是一项有趣的研究；
然而，在反思研究结果时，我们必须考虑几个方面。重要的是要注意，英国生物银行的数据并不是测试孤独对健康的因果效应的最佳数据。孤独的瞬间捕捉
尽管许多参与者参与了英国生物银行，但他们是志愿者，往往比英国一般人口更偏白、年龄更大且受教育程度更高。许多参与者也遵循比整体人口更健康的生活方式。虽然孤独不分年龄、种族和职业，可能影响到任何人，但这种参与偏差可能会影响研究结果，因为它可能掩盖了重要的关联。
该研究还捕捉到了成年期某一时期的孤独快照。我们都会时不时地感到孤独，但其对健康的影响取决于一个人在什么年龄感到孤独，为什么感到孤独以及持续了多长时间。这些细节在数据中没有反映。我们自己在该领域的一些研究表明，心理健康困难和一般功能不佳通常与孤独感一起出现。然而，我们的研究结果也显示，青春期早期的孤独可能会有长期影响，尤其是与教育和就业前景（所谓的社会经济结果）相关的长期影响。
该研究还测量了参与者在30多岁到更年长的孤独感。同样，先前的研究表明，孤独可以在生命早期开始，并与后来的抑郁症和不良的社会经济结果有关，这在本文中也被显示为与健康相关的重要因素。理想情况下，应使用观察人们从儿童期到老年的研究数据进行分析，这些数据在生命早期和晚年都测量过孤独和健康，以最佳理解孤独与健康之间的联系。此外，本研究使用了住院数据来确定健康结果。
虽然这类数据很有价值，但它仅捕捉了寻求治疗的参与者的信息，代表了疾病的冰山一角。孤独可能以更为微妙的方式影响健康，这在这里没能被捕捉到。更好地支持脆弱人群的方法
然而，这并不是对这项研究的过分批评。抑郁和社会经济地位作为孤独转化为健康不良的机制的重要性，是这项研究的重要信息。例如，孤独可能会导致工作上的困难或心理健康恶化，进而可能增加一个人患身体疾病的风险。
识别健康不良的替代标志也是有价值的，因为它为更好和更早地支持脆弱人群打开了大门。例如，有人可能不愿意透露自己有抑郁症症状，但他们可以轻松谈论自己的孤独感。在某些情况下，孤独可能会作为一个红旗，这在伴有耻辱的疾病（如许多心理健康状况）中尤为重要。孤独贯穿一生，与一系列健康状况交织在一起，被认为既是导致健康不良的因素，也是健康不良的结果。这项研究承认了这一点。
孤独与健康的复杂关系
仅仅将孤独测量为对公共健康具有因果关系的因素，简化了其与健康的复杂而错综复杂的关系。这就是需要进一步使用代表普通人口的数据进行研究的原因。这将允许研究人员解开孤独在塑造所有人健康和财富方面的普遍角色。这项研究无法回答一个重要问题：我们是否应继续投资于旨在应对孤独的举措，以改善人口健康？一如既往，答案不是非黑即白的。
虽然这项研究可能并没有报告孤独与疾病之间的因果关系，但有充分的证据表明，它在健康不佳之前、同时和之后出现。当前的策略已被证明在其有效性上有限，特别是对于低收入和较低教育水平的人群。如果我们将孤独与心理健康困难和低社会经济地位的发生结合考虑，并更好地理解孤独的机制，我们可能会发现这些举措变得更加有效。
Louise Arseneault 是伦敦国王学院精神病学、心理学和神经科学研究所的发育心理学教授，Bridget Bryan 是该研究所的博士后研究员。这篇评论首次发表在《The Conversation》上。