在公共话语中，有人宣布“我为这次讨论带来了数据”，从而将自己的结论视为经验和理性的，这是相当普遍的。不太常见的问题是：数据来自哪里？它是如何收集的？为什么有些事情有数据，而有些事情没有？麻省理工学院副教授Catherine D’Ignazio SM’14确实提出了这类问题。
作为一名拥有广泛工作的学者，她对将数据应用于社会问题有着浓厚的兴趣——通常是为了帮助被剥夺权力的人获得数字，并帮助我们更全面地了解我们正在努力解决的公民问题。D’Ignazio说：“如果我们希望受过教育的公民通过数据和数据驱动的论点参与我们的民主，我们应该考虑如何设计我们的数据基础设施来支持这一点。”。例如，杀害女性的问题，即因性别暴力而杀害妇女的问题。
整个拉丁美洲的活动人士开始将有关它的案件制成表格，并建立往往比官方国家记录更全面的数据库。D’Ignazio观察到了这个问题，并与同事一起与人权捍卫者共同设计了人工智能工具，以支持他们的监测工作。反过来，D’Ignazio 2024年出版的关于这一主题的书《计算女性灭绝》记录了整个过程，并帮助将这一问题带给了新的受众。
在曾经存在数据空白的地方，现在有大量的数据库帮助人们认识到多个大洲问题的现实，这要归功于创新型公民。这本书概述了基层数据科学和公民数据行动主义是如何成为公民参与的新兴形式的。麻省理工学院城市研究与规划系教员、麻省理工大学数据与女权主义实验室主任D’Ignazio说：“当我们谈论创新时，我想：为谁创新？由谁创新？对我来说，这些都是关键问题。”
由于她的研究和教学，D’Ignazio今年早些时候被授予终身教职。走出基层
D’Ignazio长期以来一直对数据科学、数字设计和全球事务感兴趣。她从塔夫茨大学获得国际关系学士学位，然后成为私营部门的软件开发人员。回到学校后，她获得了缅因州艺术学院的艺术硕士学位，然后获得了麻省理工学院媒体实验室的硕士学位，这帮助她综合了自己的知识观。D’Ignazio说：
“对我来说，媒体实验室是我能够汇集我一直在思考的所有兴趣的地方。”。“我们如何才能更有创意地应用软件和数据库？我们如何才能有更多社会公正的人工智能应用？我们如何组织我们的技术和资源，为我们所有人创造一个更具参与性和公平的未来？”可以肯定的是，D’Ignazio并没有把所有的时间都花在媒体实验室检查数据库问题上。2014年和2018年，她共同组织了一场名为“让吸奶器不吸吮”
的女权主义黑客马拉松，数百名参与者开发了创新技术和政策，以解决产后健康和婴儿喂养问题。尽管如此，她的大部分工作都集中在数据架构、数据可视化以及数据生产与社会之间关系的分析上。D’Ignazio的教学生涯始于罗德岛设计学院数字+媒体研究生课程的讲师，然后成为艾默生学院新闻系数据可视化和公民媒体的助理教授。她于2020年加入麻省理工学院，担任助理教授。
D’Ignazio的第一本书《数据女权主义》与埃默里大学的Lauren Klein合著，于2020年出版，该书广泛探讨了日常数据反映公民社会的许多方式。例如，大学校园报告的性侵犯率可能具有欺骗性，因为发生率最低的机构可能是幸存者报告环境最有问题的机构。
D’Ignazio的全球视野——她曾在法国、阿根廷和乌拉圭等地生活过——帮助她了解了这些问题背后的地区和国家政治，以及公民监督机构在数据收集方面可能面临的挑战。没有人会认为这样的项目很容易。D’Ignazio说：“如此多的基层劳动力投入到数据生产中。”。“一件非常有趣的事情是，基层或公民科学团体需要大量的工作才能真正使数据有用。这通常是因为真正缺乏的机构数据结构。”
让学生茁壮成长
总体而言，正如D’Ignazio和Klein所写，谁参与数据科学的问题是“服务器机房里的大象”。作为一名副教授，D’Ignazio致力于鼓励所有学生公开思考数据科学及其社会基础。反过来，她也从富有成效的学生身上汲取灵感。D’Ignazio说：“作为一名教授的乐趣和特权之一是，你的学生会把你带到你自己不会去的方向。”。
目前，D’Ignazio的研究生之一Wonyoung So一直在深入研究住房数据问题。业主获取租户信息相当简单，但反之则不那么容易；例如，这使得很难发现房东是否有异常高的驱逐率。D’Ignazio解释说：“有所有这些技术可以让房东获得几乎所有关于租户的信息，但很少有技术可以让租户了解房东的任何信息。”。数据的可用性“往往最终会再现世界上已经存在的不对称性”。
此外，她指出，即使住房数据是由司法管辖区发布的，“它也非常分散，发布得很差，而且不同地方的发布方式也不同。即使在开放数据中也存在巨大的不平等。”通过这种方式，住房似乎是另一个可以开发新想法和更好数据结构的领域。这不是她自己会关注的话题，但D’Ignazio也认为自己是他人创新工作的推动者。在将数据科学应用于社会方面还有很多进展，通常是通过开发供人们使用的新工具。
“我有兴趣思考信息和技术如何挑战结构性不平等，”D’Ignazio说。“问题是：我们如何设计帮助社区建设电力的技术？”