奥本大学董事会学术事务委员会在9月6日批准了一项统计与数据科学博士学位项目，这是阿拉巴马州首创的项目。该项目得到了科学与数学学院院长爱德华·托马斯、研究生委员会、教务长和校长的大力支持。大学教务长兼学术事务高级副总裁维尼·纳森在7月底提出了这项博士学位项目，旨在帮助学生深入理解统计与数据科学的理论和实践方面，为他们在研究、学术界或工业和单位部门的同等职位做好准备。
目前奥本大学有意从事统计职业的博士生必须在数学专业中声明统计浓度，并在统计与数据科学教授的指导下完成独立于数学项目的工作。拥有统计浓度的博士生的工作与其他机构中以统计为主修专业的学生相似，但由于他们的学位上没有统计标签，因此不能将自己宣传为统计学家和数据科学家。数学与统计系主任阿什·阿贝比博士解释说，这些学生的文凭并没有表明他们接受过统计学的教育。
“为了向雇主证明他们的学位实际上是统计学，我们会采取一些措施。首先是他们的成绩单，显示他们所修的课程，然后，我经常需要写信说明这确实是统计学的学位，”阿贝比说道。对该专业的需求首先来自教职员工。阿贝比提到统计学教授兼前统计项目主任奈德雷特·比洛尔博士是该项目创建背后的主要推动者之一。“她是一股力量。我认为她完成了大部分实际工作，”阿贝比解释道。
直到学生们对学位名称提出关注，该项目的创建运动才开始加速。虽然阿拉巴马高等教育委员会（ACHE）正式认可奥本大学的数学博士学位，但它并没有正式认可统计浓度作为一个项目。建立一个独立的专业是为了符合ACHE的规定。“通过使其现在被大学和州承认，我们将能够将该学位名称包含在他们的学位文凭中，这将使我们的学生更具市场竞争力，”阿贝比说道。
待ACHE的正式批准，该项目将在奥本大学迅速实施，因为通过统计浓度已开发了必要的资源。根据阿贝比的说法，数学和统计系多年来一直战略性地优先发展统计项目。奥本大学已经提供统计浓度课程数十年，但数学系缺乏领导该专业的强大师资。创建该专业最初面临的最大挑战是人力资源不足。“我们不得不出去竞争并招聘我们现在拥有的出色师资。
在这个领域招聘教师并不容易，因为我们要与工业界竞争，所以我们招聘的教授必须真心想成为教授，因为他们不是为了钱而来，”阿贝比说道。“然而，我们有一些对教育充满激情，想要为我们的研究做出贡献，推动该领域的发展并教育下一代的人，他们在这里完全是出于这些原因。”作为该州的先锋项目，该博士学位项目堪比类似学校，如阿拉巴马大学的应用统计学博士和阿拉巴马大学伯明翰分校的生物统计学博士。
虽然阿拉巴马大学专注于统计学的实际应用，阿拉巴马大学伯明翰分校则应用统计学于公共卫生领域的问题，但奥本大学是阿拉巴马州唯一一个包含理论和应用统计的博士项目的机构。在研究过程中，阿贝比问自己和学生有关如何应用统计学理解诸如人工智能等技术的问题。“[我问]我们能否提供这些系统运作的理论理解？我们能否提供为什么事情运作的理论保障？”阿贝比说道。
奥本大学对理论统计和专业研究的纳入使其在吸引更广泛的统计学生方面具有优势，推动了系的发展。“作为一个系，我们确实认为我们必须占据从基础数据科学，如拓扑数据分析，非常数学化的，到另一端的应用数据科学的所有领域，”阿贝比解释道。同时也是物理学教授的托马斯将该项目框定为其教育价值和经济利益。“我认为这意味着奥本大学有一个真正独特的机会可以为快速增长的数据科学领域做出贡献，”托马斯表示。
“这是奥本大学和科学与数学学院都可以真正指向的非常前瞻性的机会，无论是在研究还是学生培训方面，最终能够为围绕机器学习、人工智能和数据科学的增长型经济做出贡献。”机器学习算法利用他们数据集中的信息进行预测分析和数据挖掘。这种学习需要统计和数据科学研究的专家来创建路径和使用的数据。随着人工智能在过去几年中的迅速扩展，该领域的专家帮助“引导”人工智能到正确的数据集并了解人工智能如何执行其操作。
由于数据科学的教学对所有STEM学生都有帮助，大学官员希望将该学科纳入科学与数学学院的所有五个系以及生物医学科学项目中，以培养数据素养能力，培养在职业世界中的高级人选。“我们生活在一个数据丰富的社会中。目前我们所接受的大部分有关周围环境的信息都是通过某种数据或数据驱动的过程得来的，因此我认为我们将成为这一活动的中心，涉及任何与数据科学相关的事情，”阿贝比说道。
目标是确保所有奥本大学的学生在毕业时都具备数据素养。阿贝比在写给董事会的信中写道：“该系的统计浓度课程已经培养出了一些令人印象深刻的校友，他们现在在亚马逊等顶级公司工作。自2019年以来，这些学生占所有博士毕业生的43%，该系计划通过到2028年秋季每年增加多达14名学生来扩展这一成功。”在提交给董事会的材料中，他还解释说，美国劳工统计局估计该领域的就业前景光明。
凭借正式的统计学位，学生将符合雇主的期望。阿贝比相信，新项目将有助于学生和教师的招聘，推动前沿研究，并为统计专业的毕业生创造无缝的过渡到劳动力市场中。一年级统计博士生瓦柳·拉米迪解释说，所有组织都以某种形式需要统计学。“所以我们可以在任何行业工作，无论是医疗行业，还是医院，”拉米迪说道。不仅仅是对高级学生有好处。“这个增长中的项目和统计学将激励该项目中的本科生，”托马斯说道。
“[它将]为我们的本科生创造更多参与本科研究的机会，你知道，这希望能够成为那些学生考虑获得高级统计学或数学学位的催化剂。”拉米迪珍惜在奥本科的时光。无论是人们、教育还是环境，他都自豪地认为奥本是出色的。作为大学的数学辅导员，拉米迪与充满激情的本科生分享他的经历。在谈到昨晚正在辅导的一名学生时，他说：
“我们多花了30分钟，但她一直在问关于统计和数学的问题，从我们观察她的情况来看，我认为她对这门课程有兴趣。”数学系已经扩展了统计高级学位。除了博士学位，该系还提供与计算机科学与软件工程系合作的数据科学与工程硕士学位。为了连接其高级和初级课程，阿贝比解释说，数学系正在为数据科学开发本科课程，创建一个在奥本大学内的统计与数据科学学位项目的直通路径。
无论是在奥本大学内外，招募学生对于统计与数据科学项目的增长都很重要。“我们希望最快能在2025年秋季开始，但这取决于ACHE的批准，”阿贝比博士说道。“我们对此非常兴奋。我们并不是每天都能获得博士项目的批准。我是说，这在许多大学是一个罕见的现象，所以这对我的系来说真的是非常令人兴奋的事，对奥本大学来说也是在这个快速增长的领域中竞争的机会。”