随着全球变暖导致富营养季节性海冰区的继续退缩，繁殖在亚南极群岛上的海鸟，如信天翁的食物供应可能会减少。这种退缩导致了鸟类繁殖地与觅食地之间的距离增加。信天翁和海燕在觅食时会在南大洋上飞行很长的距离。然而，直到最近，人们对南极周围季节性海冰区作为这些鸟类觅食地的重要性知之甚少。由杜伦大学和英国南极调查局共同领导的一项研究现在表明，繁殖在亚南极群岛上的海鸟与海冰动态密切相关。
为了寻找食物，它们会飞往数千公里外的这一地区。随着预测中的南极海冰进一步退缩，人类活动对这些已经脆弱的种群的影响可能会加剧。这项研究的结果发表在八月的《海洋学进展》杂志上，研究表明，如果由于全球变暖导致海冰继续退缩，海鸟可能面临满足其食物需求的挑战。随着海冰减少，鸟类可能不得不飞行更长的距离来寻找食物。此外，鸟类历来依赖的食物供应的空间和时间模式也可能发生变化。
杜伦大学地理系的研究者、这项研究的主要作者伊万·韦克菲尔德博士在一份大学新闻稿中解释道：“每年冬天，南极周围的海面都会结冰，海冰覆盖了数千百万平方英里的海域。我们发现，信天翁和大型海燕会飞行数百英里，其中一些远到这个海冰覆盖的区域，我们认为它们这样做是为了觅食。”
他说，“在这种情况下，气候变化驱动的南极海冰退缩不仅会影响到许多人熟悉的在南极大陆上繁殖的企鹅，还会影响到远在数百或数千英里外繁殖的大量海鸟。”研究团队分析了1992年至2023年间七种海鸟的跟踪数据。
所有七种物种——白颏海燕（Procellaria aequinoctialis）、北方巨海燕（Macronectes halli）、南方巨海燕（Macronectes giganteus）、淡灰色信天翁（Phoebetria palpebrata）、黑眉信天翁（Thalassarche melanophris）、灰头信天翁（Thalassarche chrysostoma）和漂泊信天翁（Diomedea exulans）——都在南乔治亚岛附近的鸟岛上繁殖。
对1289只鸟在繁殖季节进行的共2497次觅食飞行的分析显示，所有七种海鸟都定期到海冰区觅食。然而，不同物种之间存在差异。大多数信天翁和白颏海燕倾向于避开冰覆盖区域，更喜欢在夏末和秋季冰融化富营养的海域，此时海冰范围最小。另一方面，主要以腐肉为食的南方巨海燕有时会迁徙数百公里进入海冰区。灰披信天翁在繁殖季的大部分时间里也利用海冰区觅食，但不会深入到密集冰区。
研究人员还发现，喜欢开放水域的物种在整个夏季会以几周的延迟向南跟随融化的海冰。他们认为鸟类是在追踪其猎物，这些猎物在浮游植物大量繁殖后逐渐向南移动。这种迁徙行为被称为“绿色波浪冲浪”，指的是鸟类跟随由浮游植物繁殖创造的资源波浪。只有南方巨海燕和灰头信天翁这两种与海冰相关的物种全年无延迟地追踪海冰栖息地。无法再依赖海冰
南极海冰是地球上季节变化最大的栖息地之一，南大洋的整个食物网都适应了它的波动：
9月份，它覆盖了约40%的南大洋，最大范围约为2000万平方公里，而2月份它缩小到约400万平方公里。在全球变暖的背景下，海冰的范围长期以来一直稳定。然而，在过去五年中，海冰退缩速度加快，并达到了历史最低点。最大（左）和最小（右）海冰范围分别在2003年至2023年的9月和2月之间。动画：
海冰门户
“鉴于我们研究的所有七种信天翁和海燕都前往南极季节性海冰区，可以推测它们和许多其他亚南极繁殖的海鸟都与海冰动态相关。气候变化预测的南极海冰减少可能会加剧这些种群已经面临的不可持续的人类影响，”英国南极调查局高等掠食者与保护组负责人、该研究的共同作者理查德·菲利普斯教授说。其他人为威胁包括延绳钓渔业，这种渔业将无数鸟类作为兼捕渔获物杀死，以及塑料污染。
生态系统的改变
研究人员还建议，在南北迁徙过程中，鸟类通过其排泄物将养分带到亚南极群岛，在那里它们促进了初级生产。类似地，在季节性海冰区，排泄的养分可以直接供给初级生产者，从而支持整个食物网。如果海冰退缩导致海鸟种群减少，那么繁殖区周围和季节性海冰区的养分循环以及生态系统也可能发生变化。Julia Hager，极地杂志AG