气候变化、全球流行病、生物恐怖主义、核战争、失控的人工智能——当今世界不乏令人担忧的生存威胁。但其中一个最令人担忧的危害并不来自地球，而是来自环绕太阳运行的无数小行星和彗星。大多数这些物体无害地经过，绝大多数即使发生宇宙碰撞也太小而不会引发全球危机，但总有大个头的小行星击中地球，对地球造成灾难性影响。作为证据，只需看看66百万年前击中尤卡坦半岛海底的10公里宽的小行星“厄运陨坑”
，该事件导致地球一半以上物种灭绝，包括恐龙。它以前发生过，迟早可能还会发生——除非我们提前发现即将到来的厄运撞击体并设法防止其对地球的灾难性撞击。尽管这种威胁似乎像是纯粹的科幻小说，但在“行星防御”的名义下，全世界的科学家和工程师都对此非常认真。在最新的著作《如何摧毁小行星：
行星防御的真实科学》中，著名科学记者罗宾·乔治·安德鲁斯提供了一个有时让人感到害怕、常常幽默且总是博学的故事，讲述了正在努力保护地球免受太空岩石袭击、帮助人类避免恐龙命运的人物和项目。《科学美国人》与安德鲁斯讨论了最先进的小行星探测和偏转技术、最坏情况以及避免灾难的乐观理由。关于支持科学新闻
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哈，没什么背景故事，那些不是现实中的人物！我问我的出版商是否可以让封面看起来像一张1980年科幻电影的海报，美术团队同意了，并尽可能多地融入了典型的元素。我认为这很有效，因为这是一个关于科学家和工程师试图拯救世界的故事——能有多大程度的好莱坞英雄主义呢？同时，电影风格的封面玩弄了公众对小行星和彗星撞击荒谬观念的奇怪印象。
大多数人对这些事情的了解来自于著名的科幻电影——《世界末日》、《深层撞击》、《不要抬头》等等。但他们并不真正把撞击当成实际发生的事情——行为上好像小行星或彗星摧毁一个城市只是发生在小说中的事情。我想不出任何其他自然灾害，有这种奇怪的组合，让每个人都知道它，但大多数人不认为它是真实的。至于西雅图……，我从未去过那里，并不讨厌它！
我只是想要一个合适的电影开场，一个城市被摧毁的情景很好，但我不想选择像纽约市或伦敦这样的地方，这些城市是这种事情的典型、显而易见的目标——因为重点是，这种事情可能发生在任何地方，对吧？我确实希望是一个美国城市，因为任何全球响应可能都会是美国主导的。
你选择美国作为领导者，可能是因为历史上和最近一些NASA项目，例如2022年进行的双小行星重定向测试（DART），该测试将飞船撞击到一个小行星上，并使其轨道缩短了约半小时。你花了很多时间与研究小组成员交流，甚至在碰撞发生时也在任务控制中心。是什么吸引你专注于这个故事？而且，不只是美国参与这个游戏，对吗？
我正在报道这个任务（事实上是为《科学美国人》报道的），而[任务共同研究人员]安迪·里夫金谈论的方式真正引起了我的共鸣。DART是关于以一种让小行星重新考虑其计划的方式击打小行星，这对于拯救未来面临威胁的太空岩石地球来说是很好的练习。因为任务的重点是使飞船停止运作，这在叙述上让它奇怪地吸引人。小组中的每个人都在为这个任务能否顺利进入发射台并安全抵达目标而担心，但最终他们都希望他们珍贵的创造被摧毁。
当一切比计划更好时，这成为一个真正振奋人心的故事。不仅仅是DART让美国处于领先位置，还包括诸如地面上的弗拉·C·鲁宾天文台等项目，该项目应能在本世纪晚些时候开始观测时发现许多潜在危险的近地天体（NEOs），以及NASA的NEO调查员任务，计划于2027年发射，利用红外成像来寻找大部分140米或更大的未被发现的NEOs。这些是很多科学家担心的所谓“城市杀手”
——小到被过去的调查忽略，但足以在地球上造成巨大破坏。DART撞击的小行星迪莫夫罗斯就是这样的城市杀手。而NASA也正在派遣其现有的一个航天器，现在更名为OSIRIS-APEX，以便在2029年接近地球时靠近并研究另一颗接近地球的小行星阿波菲斯。其他国家——尤其是欧洲——现在试图在这方面赶上步伐。欧洲航天局（ESA）最近宣布了一项名为Ramses的任务，也将在和阿波菲斯的密近接触时与它会合。
此外，ESA即将发射赫拉号（Hera），这是对DART撞击结果的后续研究，日本也对此表示兴趣，中国亦是如此。通过对目标的编目、绘制其轨道、模拟场景并开发对策，我想象在本世纪中期之前，我们将拥有一个真正但初级的行星防御系统。如果我们没有发现任何过于可怕的东西，人们就可以松一口气。每个人都赢。看来你对我们的前景感到乐观。是因为与你交谈的科学家也很乐观吗？
嗯，他们当然不是宿命论者，这也是有道理的——否则，他们为何从事这个问题呢？事实是行星防御技术已经存在，从政治上说，没有人不想这样做，尽管我们可以做得更好，尤其是在星际雷达监控方面。如果你想想，这样做的成本收益比是极端的。进行一系列这些工作——尤其是仅仅查找和编目物体——费用非常少，考虑到防止灾难的好处几乎无法量化。
我没有验证过这个说法，但有人告诉我，直到最近NASA每年的行星防御预算大约与该机构花在食品和（非太空飞行）旅行上的费用一样多——这并不多。投资于行星防御是个显而易见的选择，我想这与我在专家中遇到的唯一不满相关，特别是在NASA，他们认为这些任务通常与行星科学任务争夺资金。这肯定是NEO Surveyor任务被如此延迟的原因之一。许多行星防御人员认为这不合逻辑，我倾向于同意他们。
我热爱所有那些行星科学任务，但如果我们都死了，怎么能做任何任务呢，对吧？这对我来说很奇怪！说到所有人死亡，是否有任何场景可能使宿命论看似合理？我们可以讨论这里考虑的潜在威胁的范围吗？你在书中提到名为托里诺量表，它用于对任何给定物体的危害进行分类。空间岩石越大，与地球碰撞越确定，等级就越高，达到0到10级。
所以低等级意味着你可能应该继续支付房贷，因为生活会继续，而9级或10级可能意味着只需亲吻告别你所爱的人，静待世界末日来临。嗯，书没有叫《如何消灭彗星》是有原因的。虽说小行星在地球附近更多，因此我们被它们威胁的概率更高，但彗星仍然可怕，因为它们出人意料地隐秘。它们是来自太阳系外缘的巨大肮脏且灰暗的冰球。我们在它们进入内太阳系开始挥发并长出尾巴时才注意到它们，但在此之前，它们对我们基本是隐形的。
有时它们的轨道方向与地球绕太阳的方向相反，这意味着如果其中一个撞击我们，其冲击力会大得多。你可以想象，一个非常不幸的彗星在极短的警告时间内以非常高的速度到达，我认为唯一的选择是在彗星某部分引爆一颗巨大的核弹以将其偏转。但还没有人建造出足以胜任的炸弹——如果想想这可能是好事。回到小行星：这实际上取决于它们有多大，以及我们有多少警告时间。几乎任何威胁地球的小行星都会以非常快的速度到来，携带大量动能。
但这意味着，即使质量略增，破坏力也会大幅提升，事情能迅速升级。几米大的东西可能发出巨响，因为它在大气中破裂并燃烧，但你会安然无恙。10米大小可能会产生震耳欲聋的爆炸声，但可能不太会损坏许多建筑物或者诸如此类的东西。二十米，则可能产生震波，在大片区域内打碎玻璃窗；四十米时，你会看到木制建筑被摧毁、森林因空爆而被夷平。
60米的太空岩石可能不会击中地面，但会摧毁森林，可能使附近的汽车翻滚，行人被震飞，耳膜爆裂。从那里起，细节可能变得模糊。但确实存在一个临界尺寸，大约140米的“城市杀手”，此时会发生地面撞击，小行星基本上会摧毁其接触到的一切，并挖掘出一个大坑。但那仍然是相对局部的破坏。当达到四百米、五百米时，它就不再是城市杀手，而是国家粉碎者，会摧毁一个大的地理区域。
达到一千米及以上，那就是对我们文明非常不利的规模——即使你在世界的另一边也会感受到其影响。小行星越大，如果想要试图偏转它将其推开，就需要越长时间的提前准备。理想情况下，你需要数十年时间准备，这就是早期警报非常重要的原因。对于较小、影响更局部的威胁，假如只有六个月或更短时间的警告，除非采取极端措施，如发射“万策尽”的核弹（这也有自己的风险！），否则我们可能不如只撤离预测的撞击区域并承受打击更好。
很多小行星并不是整体的岩石；它们更像是碎石堆。如果你以错误的方式攻击它们，尤其是用核武器，那么它们可能不会被偏转，反而只是解体，地球会被一堆放射性霰弹击中，而不是单一子弹。那么，在你看来，最糟糕的情况是什么——也许是一个从太阳的耀斑中直接朝我们驶来、只有几天时间反应的逆行彗星？说实话，如果我们只有几天时间反应，我不认为那会是最糟糕的情况。不如想象我们有20年的预警，但物体太大，我们对此无能为力。
想想这种恐惧，以及整个社会如何应对。每个人都会变成虚无主义者，肯定的。也许这才是最糟糕的情况。但不要以这种沮丧的音调收尾吧。多亏以往调查和任务所做的大量工作，我们已经知道最大、最令人担忧的小行星——它们并不那么令人担忧；它们不会在近期撞击我们。多亏像NEO调查员和鲁宾天文台这样的新项目，在十到二十年内，我们将找到百分之九十以上可能在未来百年内威胁地球的小行星。
到那时，我们将非常有把握知道是否需要出去试图摧毁一些小行星或者我们可以放轻松。这并不能完全排除所有可能的撞击威胁，但它会非常接近，并让我们对实际情况有更好的了解。对此很难不感到乐观。