自2019年以来，根据财政研究所的一份新报告，英国在健康相关福利上的实际支出增加了120亿英镑，并预计将继续增长。然而，类似的国家如法国、澳大利亚和美国并未经历类似的支出增加。《会话》（The Conversation）采访了伦敦国王学院的社会科学和健康教授本·盖格，解释这些增加的原因并提出潜在的解决方案。新IFS报告的主要发现是什么？有两个发现引起了广泛关注。
首先，英国领取工作年龄健康相关福利的人数比COVID-19之前更多（如失业不适能力福利，如全民信贷增加了28%，及额外成本的残疾福利，如个人独立支付增加了39%）。尽管预测未来很困难，但预算责任办公室（OBR）预测这将继续上升。我们大部分已经知道这些，部分来自IFS之前出色的工作。真正的新发现是，他们显示英国的申领数量上升比其它国家更为剧烈。没有一个中央数据源，所以IFS调查了各个国家的数据。
纵观澳大利亚、奥地利、加拿大、丹麦、法国、德国、爱尔兰、荷兰、挪威、瑞典和美国，自COVID首次出现以来，所有这些国家的健康相关申领并没有像英国那样急剧上升。是什么原因导致了申领人数的增加？IFS指出，最近上升的三分之二是因为更多的人开始申请，而不是因为评估变得更为慷慨。剩下的三分之一是由于更少的人退出福利。但是试图解释这些背后的原因更为困难。我认为，只有在查看更广泛的福利支出时，才能理解这些。
健康相关福利的支出增加了，但其他工作年龄福利的支出减少了，因此总的增加支出并没有看起来那么大。而申领者的数量可能在历史上并不那么高。不同福利的趋势可能是相关的。除非被归类为有健康状况或障碍，否则要靠福利维持生活变得越来越困难。大多数申领者确实有健康问题，因此福利的不足（以及糟糕的条件性执行——即人们为了领取他们的福利所必须满足的一系列活动和期望），正如OBR所说，迫使越来越多的人自称为残疾人。
尽管如此，IFS显示英格兰和威尔士在残疾人的现金福利支出上仅处于平均水平，而在OECD国家的现金和实物福利支出上接近底端。但是这里还有其他因素起作用，特别是上升的自我报告的残疾。IFS显示，英国比其他国家的上升更为剧烈。这不仅仅是影响申领者的问题；我们甚至在工作的人中也看到上升。哪些健康状况在上升？新的Pip奖励中，最大的绝对增加是心理健康状况。而最大的比例增加是学习障碍。
令人惊讶的是，关节炎和背痛等肌肉骨骼问题的申领也急剧上升。因此，这不仅仅是关于心理健康的。许多人声称近年来身体健康状况恶化，但我对此并不信服——证据尚不清楚。然而，不可否认的是，特别是年轻人中报告的生活限制性心理健康问题的上升。事实上，这可以追溯到早期，我们知道过去十年16岁以下的心理健康和社交行为问题急剧上升。但是我们在这里需要谨慎。
从20世纪90年代到2010年代，更多人将他们的困扰描述为“心理健康问题”，但实际遭受心理困扰的人仅略有增加。最好的数据表明，8到19岁的青少年在2017-2023年间经历了明显的困扰上升，但我们要到明年年初才能对年长群体有清晰的了解。一些群体的申领是否更多？相对而言，年轻成年人的Pip申领上升特别明显。然而，这并不是因为大多数额外的申领者是年轻人。
所有年龄组的申领数量都出现了类似的绝对增长，但这意味着年轻人群体的相对上升更为明显，因为以前他们的申领人数较少。大多数申领者的教育水平较低，并且在过去两年没有工作（这两者与健康状况有较大重叠）。但这些在过去几年没有明显变化。同样，国家的某些地区比其他地区的申领率高得多。但所有地区的申领比例上升都类似，这意味着没有明确的线索解释为何申领增加。为什么类似国家的情况没有上升？
其他国家大多没有看到像英国那样的自我报告残疾数量急剧上升。自疫情前以来，平均有所上升，但英国在这方面处于较高端。但如IFS所说，这可能并不能解释一切，因为英国的福利趋势与其他地方大不相同。NHS等待名单也可能起作用，但OBR表示这不太可能是导致健康相关不活动上升的主要原因。主要解释可能在于这种上升的健康状况与福利系统更深层次问题的结合。
正如我上面提到的（最近一份报告中更详细地提到），非健康相关福利水平较低，并且已经变得更低，以致很难依靠它们维持生活。结合更广泛的生活成本危机以及试图使健康相关福利更易申请（尽管仍然不容易），或许更多人申请并不令人惊讶。短期内可以采取哪些措施来缓解因健康问题带来的负担？尽管显而易见的答案是限制健康相关福利的访问，但这实际上是一个糟糕的主意。不仅难以执行，而且忽视了问题的根源，因此会带来很多痛苦。
但还有两件事会有帮助。首先，没必要一再建议答案是增加对青年心理健康服务的投资。这确实需要进行——据说青少年心理健康服务系统（Camhs）已经不堪重负——但这只是一个微不足道的补救措施，无法解决问题的核心。相反，我们需要为所有人，特别是年轻人，创造一个不那么痛苦的世界。除了应对不平等，在英国生活的各个方面可以做很多非常具体的事情，从学校到工作场所到住房再到社区生活。除了通常关注治疗的“心理健康策略”
，我们愿意看到一个减少痛苦的策略，试图汇集所有可以采取的具体步骤。其次，福利系统需要进行重大改革。就业部长艾莉森·麦戈文本周谈到如何让职业中心变得更好，这是非常积极的，但我们还需要对系统的更深层结构做点什么。最重要的是，我们给那些不领取健康相关福利的申领者的钱太少了。
这甚至不能为那些领取健康相关福利的人提供保障，因为无尽的残疾评估让人感觉糟糕，并且由于害怕在评估不顺利时必须依靠不足的福利来维持生活。