北阿尔伯塔的一位农民一直饱受关节炎膝痛的折磨。他的家庭医生把他转诊到埃德蒙顿的一家专科诊所，以确定他是否适合进行手术。他在邮件中收到的预约时间与收获季节的高峰期重合，迫使他不得不重新安排预约，这进一步导致了延误。在重新预约的前一天，这位农民驱车500公里到埃德蒙顿，并在汽车旅馆过夜，以便能赶上早上9点长达20分钟的预约。
他被告知，他的膝盖关节炎尚未严重到需要手术的地步，不过临床团队建议他进行一项理疗计划和定期锻炼来帮助缓解疼痛和改善功能。然后，他又花了五个小时返回家中。有24%的阿尔伯塔省居民生活在乡村社区。然而，他们所需的许多专科临床服务只在城市健康中心提供。对于乡村居民来说，季节性责任使得预约变得困难；天气因素也使得前往医院的路程艰难且危险。
我们估算，对于住在乡村的阿尔伯塔人来说，为了去城市诊所就诊，他们的往返费用超过500美元（基于加拿大税务局批准的费率）。由于旅行费用或季节性因素导致的延迟治疗，会在阿尔伯塔的健康数据库中反映为稀缺的初级护理预约使用增加、更多的本地急诊访问以及患者的临床结果变差。护理路径和实践往往是从城市视角创建的。
让专科医生在城市中心的存在是有意义的，因为专家临床医生的严重短缺使得他们需要在能够为最多人提供服务的地方提供护理。但护理流程和实践不必是城市中心化的，感谢新技术能够兼顾城市和乡村生活方式及优先事项的差异。那么，如何更有效地将我们的临床专家与乡村、偏远和隔离的人群联系起来？有几项技术支持的进展提供了部分解决方案。一个改进措施是更有效地利用已经在我省实施的先进电子病历系统。
该系统可以修改为通过精心设计的人工智能算法引导的智能预约安排。这样可以使预约安排更灵活，同时避免了任何插队的现象。智能预约系统已经在旅游业中使用——那么为什么不在医疗保健中使用呢？另一种解决方案是在COVID期间迅速采用的虚拟护理技术的基础上进行构建。在过去的六年里，我们在阿尔伯塔大学的康复机器人实验室一直在展示改善复杂专科临床评估乡村获取方式的实际方法。
我们与AHS、初级护理和支持生活中心合作，使实用的虚拟技术和临床协议得以在阿尔伯塔的乡村社区实施。在实践中，这意味着乡村或偏远社区的患者有可能实时与城市中心的专家临床医生进行互动式虚拟评估。一位住在长期护理中心的老年人可以在不离开社区的情况下对她的平衡问题进行评估。
当一位本地临床医生轻轻移动她的头部时，装备了小型摄像头的特殊头戴设备会将她的眼球运动传输到城市的前庭专科医生，以便该专科医生可以建议或指导治疗。我们来自北阿尔伯塔的行走农民可以在本地健康中心通过虚拟测量系统对膝盖状况进行专业评估。这些是我们目前可用的解决方案。
与其让住在乡村或偏远地区的阿尔伯塔人承担获得专科护理的费用负担，不如承认新技术可以为乡村阿尔伯塔人提供的机会，这样他们可以获得他们应得的高质量医疗服务。适度的投资将带来医疗保健节省，这将使我们所有人受益。更灵活的临床实践将提高我们系统的生产力，并减少对因延迟治疗而负担过重的本地服务的依赖。让我们面对现实，这种获取的不平等从根本上来说是不公平的，不符合加拿大医保法的原则。
让我们在前进时的态度是通过用更灵活、进步、以患者为中心的解决方案取代过时、以城市健康系统为中心的临床流程来支持我们的乡村社区。马丁·费格森-佩尔，博士，是阿尔伯塔大学康复医学学院康复机器人实验室的联席主任。