伦敦德里——在魔法山滑雪场，一个月以来，山羊们一直在觅食那些难以或无法用割草机处理的地方。滑坡山羊有限责任公司的所有者和伦敦德里居民艾米·布拉克斯梅尔，希望能将这些动物带到更多的滑雪胜地，通过使用一种新的项圈技术创建虚拟牧场进行部署。“如果没有这项技术，我绝对无法在这些地方放牧，”她在魔法山早些时候的一次采访中说道。“这项技术节省的劳动力实在是不可思议。”
布拉克斯梅尔在与小型农场农业技术研究所合作进行试点项目时，认为这项技术非常有效，因此她“全力以赴”，从纽约购买了30只怀孕的山羊加入到她的羊群中。他们誕生了60只小羊，“所以我们很快就从50只山羊增加到150只，”她说。滑坡山羊公司成立于2020年，当时布拉克斯梅尔一直在管理佛蒙特州的一个山羊奶场。她说，她经常接到电话，要求把山羊带到人们的家中放牧。“我觉得我们发现了一些东西，所以我辞去了工作，”
她说。“我在佛蒙特州的几处山羊奶场工作过，但我来自滑雪行业，所以现在我们在放牧，这像是一个完整的循环。”保罗·梅特兰，魔法山的总经理，曾是布拉克斯梅尔在斯特拉特顿山度假村工作的经理。在那里，她曾是电梯操作经理，此前在基灵顿度假村从事工程和山地操作工作。后来她最终离开了滑雪行业，回到了农业领域。现在，布拉克斯梅尔正在与佛蒙特州农林活力项目合作，制定商业计划。
她说，由于涉及运输和冬季饲料的成本，她需要向客户收取放牧费用，并且她在公司中增加了其他业务组件。最初，布拉克斯梅尔开始时只有17只山羊。到第一个夏天结束时，她大约有35到40只山羊。最初的工作主要是为私人房主清理入侵植物。本周离开魔法山后，她计划带山羊到佛蒙特州其他地方为公用事业公司放牧植被。布拉克斯梅尔没有雇佣员工，但希望明年夏天能雇佣员工或实习生。在使用项圈系统之前，她依靠电网围栏。
她会使用割草机在她想要设置围栏的地方割草，并称这项工作“超级费力”，因为这需要移动围栏和携带一个顶部装有汽车电池的太阳能板。来自布拉特尔伯勒漫步在草地上的农业技术研究所——一家在2022年解散后的非营利组织——大约两年前联系了布拉克斯梅尔，介绍了来自挪威的新项圈技术。她在手机上使用一个应用程序来创建山羊放牧的牧场，然后跟踪它们的位置和其他数据。“每个项圈都有一张SIM卡。
它每侧都有一个太阳能板，一个电池，”她说。“有些运行在AT&T上，有些运行在T-Mobile上。这真的很有趣。”在魔法山，布拉克斯梅尔展示了56个项圈的数据，尽管山上大约有100只山羊。她说，有些山羊太小或太大，无法佩戴项圈。一系列的八个音调警告动物，它们离被电击越来越近了。布拉克斯梅尔说，这种电击不比传统电动围栏的热度更高。
“一旦它们逃出自己的牧场，它们是群居动物，通常会在几分钟内返回它们的群体，”她说。“它们不会在返回时被电击，只有离开时才会被电击。”布拉克斯梅尔说，如果一只动物超过四个小时没有移动，项圈会发出警报，因为广泛研究表明，山羊和绵羊通常不会睡眠超过这个时间。每当一只动物被音响警告或电击、逃出牧场或它们的项圈电池电量不足时，她也会收到通知。布拉克斯梅尔说，上周有一只山羊收到了八次警告，但没有电击。
在第一周，她注意到很多电击。“它们学习得非常快，”她说。“这简直不可思议。”山羊最初在西顿一个大约12英亩的围栏农场上进行项圈的训练。在那里，它们学习了边界和音调。应用程序的另一项功能显示了一只山羊比其余羊群活跃24%。跟踪运动可以帮助查看动物是否受伤。因为在魔法山有朋友在管理工作，布拉克斯梅尔提出让她的山羊在这里进行第一个滑雪度假区的放牧。研究所希望她尝试一个滑雪场并提供可行性数据。
研究所的执行董事丹·史密斯说，他是受罗杰·奥尔比的委托来帮助建设一个新想法，即建立一个非营利组织，以识别和推广可能有利于小型农场的技术。奥尔比是漫步在草地上的董事会卸任主席，在该组织解散后正在考虑如何处理剩余的资源。史密斯表示, 他认为虚拟牧场是研究所的第一个想法。这一项目的资金来自佛蒙特州议会、奶制品业务创新中心、Lintilhac基金会和佛蒙特州低收入电力信托，这些机构倡导公用事业的创新。
“我们的想法是，如果这项技术对滑雪场和公用事业公司有效，那么就能为像艾米这样的放牧者创造更多的业务，从而扩大这一小型经济的一部分，”史密斯说。“我们也在寻找更多环境和气候导向的技术。这将取代在山上使用割草机，你就不会有碳排放……公用事业公司也是如此。”资金使史密斯能够购买设备并无风险地借给布拉克斯梅尔进行试点项目。布拉克斯梅尔，以及佛蒙特州和缅因州的四个牛肉和奶制品农场正在进行试点项目。
史密斯说，他研究了项圈的工作原理，但大多数情况下，项圈超出了他所在小组的预期。一大挑战是该应用程序是基于蜂窝网络而非互联网的。“如果一个社区的蜂窝服务不足，那么该技术的效果就不那么好，”史密斯说。然而，该技术本身在执行其应有功能上被认为是成功的。史密斯称该系统为“一个潜在的游戏规则改变者”。“我认为这项技术还不完全成熟，但已经非常接近了,”他说。目前，他正在寻求更多资金以扩大该项目。
他还在研究涉及使用海藻减少甲烷排放和机器人帮助小规模奶制品操作的潜在项目。