AMHERST — “从小生活贫困，我一直以来唯一的梦想就是财政自由，”马萨诸塞大学阿姆赫斯特分校的三年级心理学和整体健康专业的学生比阿特丽斯·罗杰斯说道。然而，对于已经负债超过4万美元的罗杰斯来说，这种自由也许还很遥远。今年夏天，马萨诸塞州引入了免费的社区大学，这引发了另一个重要问题：如何将这种教育的可及性扩展到所有公立大学。罗杰斯是几位在周二下午的论坛上分享故事的学生之一。
该论坛由马萨诸塞州公立高等教育网络和马萨诸塞大学阿姆赫斯特分校学生单位协会主办，旨在与立法者讨论《无债务未来法案》。这一在Beacon Hill的立法有望为全州居民提供免费的公立大学教育。在活动中，州参议员杰米·埃尔德里奇称赞了所谓的“百万富翁税”，即公平分摊修正案，用于资助MassEducate项目。这一项目为所有没有大学学位的马萨诸塞州居民提供免费的社区大学教育机会。
埃尔德里奇表示，除了州的公平分摊修正案（对年收入超过100万美元的家庭额外征收4%的税率），还需要探索其他资金选项来资助免费的公立大学体系。埃尔德里奇解释称，这将是一个“首美元”项目，涵盖在州内公立大学就读的马萨诸塞居民的学费、强制性费用、住宿、膳食计划、交通和书本费用。其目标不仅是增加高等教育的可及性，还要鼓励居民留在马萨诸塞州，而不是因为生活成本上升而外迁。
州众议员丹尼洛·塞纳回忆了他在密德塞克斯社区大学时期，由于需要长时间工作来获得副学士学位而面临的额外困难。“这花了三年的时间，因为我不得不兼职工作，”塞纳说，强调了如果当时有免费的社区大学会对他有多大帮助，以及如果获得免费的大学教育，在未来几年中会产生多大不同。“我们需要积极行动。我们需要动员整个系统……这是改变现状的唯一方法。”
论坛还包括州众议员林赛·萨巴多萨和娜塔莉·希金斯的虚拟消息，她们因故未能出席。在她的录音信息中，萨巴多萨表示，《无债务未来法案》将是一个承认“学习是一生的追求”的机会， 摒弃将大学视为“一次性完成的任务”。在场的学生对免费的大学教育对他们生活的积极影响表示乐观，谈及它将减轻的压力和为追求他们的兴趣打开的机会，而不是选择一个可以最快还清贷款的学位。
由罗杰斯和学生帕万·切鲁库拍摄的影片展示了对马萨诸塞大学学生的采访，他们描述了学生贷款和其他大学费用给自己和家庭带来的压力。一些被采访者表示，免费的大学教育将使他们有机会在进入职场前探讨研究生学位。但参与论坛的人也提出了许多关于《无债务未来法案》的问题和担忧。外州学生想知道是否有办法最终能够符合该项目资格。
其他人担心取消公立大学的费用障碍会吸引学生从社区大学转移，导致机构无法应对这项立法带来的学生激增。虽然提议的立法仍在进行中，埃尔德里奇和塞纳对如何解决这些担忧提出了一些初步想法。塞纳说，外州学生即使在社区生活多年也不能被视为州内居民“很不公平”，他希望探索改变这一点的可能性。
埃尔德里奇说，在推动免费公立大学的同时，保持社区大学的招生是一个优先事项，认可学生利亚姆·鲁的观点，即四年制大学的更高选择性可以减轻对社区大学的影响。埃尔德里奇还强调，Beacon Hill的另一项工作中的立法——CHERISH法案，承诺为高等教育提供资源以确保强大和健康的公立高等教育体系，旨在改善公立高等教育的资金，提高公立机构接纳更多学生的能力。
然而，尽管资金增加，等候名单仍可能让一些机构难以管理。塞纳和埃尔德里奇同意萨巴多萨的观点，认为州单位必须“仔细监控”社区大学免费教育的结果，并调整这两项计划以更好地服务学生、教职员工。