大约40年前，切尔诺贝利核电站的4号反应堆发生爆炸。自那时起，令许多人惊讶的是，周边地区已成为欧洲最大的自然保护区之一。在过去的八年里，我们一直在努力找出这场臭名昭著的环境灾难是如何影响该地区的动物群的。辐射会损伤细胞，在高暴露下会杀死生物体。然而，自事故发生以来，切尔诺贝利的情况发生了很大变化——今天，1986年释放的辐射只剩下10%，而碘等最危险的同位素在多年前就消失了。
这就解释了今天生活在切尔诺贝利的动物数量之多和多样性。然而，我们必须仔细观察，看看这些动物是否以肉眼看不见的方式受到伤害，这可能会缩短它们的预期寿命。阅读更多：切尔诺贝利野马之谜
切尔诺贝利的青蛙
自2016年以来，我们研究了切尔诺贝利的东方树蛙（Hyla orientalis）种群。每年春天，我们都会在该地区参观几周，利用繁殖季节在晚上捕捉雄性，并将它们带到我们的实验室。
除了在切尔诺贝利禁区工作外，我们还访问了乌克兰北部未受辐射污染的其他地区。这些地方作为对照组，将我们的结果与受影响地区的结果进行比较。多年来，我们研究了这些青蛙的各个方面——它们的形态、生理健康、免疫系统等。我们的研究发现，切尔诺贝利的青蛙似乎健康状况良好。我们还发现了一种青蛙快速进化的情况，这种青蛙比在非放射性区域发现的青蛙更暗。这可能是由于黑色素在防止辐射方面的作用。
然而，我们之前没有研究过辐射对这些生物的长期影响。因此，我们分析了切尔诺贝利青蛙的辐射、年龄和衰老之间的关系。阅读更多：切尔诺贝利黑蛙在行动中揭示进化
青蛙能活多久？我们可以通过计算青蛙骨骼中的生长线来计算青蛙的年龄——就像一棵树一样，青蛙生命的每一年都有标记。我们知道，山区的一些物种可以活20多年，而另一些物种只能活2年。在切尔诺贝利的工作中，我们在3年内检查了大约200个标本。
我们发现的最古老的东方树蛙已经九岁了。大多数人大约有三四个。此外，我们想知道辐射是否会影响这些青蛙的衰老速度。为此，我们测量了它们的端粒长度，端粒是染色体末端的DNA序列。因为它们的功能是保护遗传物质，所以每次细胞分裂时它们都会变短，这使它们成为青蛙衰老速度的指标。为了完成我们的研究，我们还检查了青蛙体内的应激激素水平。我们测量了他们的血液中皮质酮的水平，皮质酮是一种调节新陈代谢和压力反应的激素。
在我们研究的所有青蛙中，我们还计算了每个个体吸收的辐射水平。为此，我们测量了它们肌肉中的铯和骨骼中的锶水平，使我们能够将我们的其他数据与我们研究的青蛙的辐射暴露水平精确地关联起来。这是对切尔诺贝利动物当前辐射暴露水平最详细的研究之一。切尔诺贝利的青蛙是如何衰老的？我们的工作表明，生活在切尔诺贝利不会影响我们研究的青蛙的年龄或衰老率。
我们捕获的样本的中位年龄为3.6岁，辐射暴露水平较高的个体和来自非放射性地区的个体的年龄相似。这些数字对该物种来说是正常的，与生活在远离切尔诺贝利的其他种群相似。我们也没有观察到辐射对青蛙衰老率的任何影响——我们发现吸收的辐射量与它们的端粒长度之间没有关系。在我们研究的所有辐射暴露水平下，这是相对恒定的。此外，皮质酮水平不受吸收的辐射量的影响——切尔诺贝利的青蛙似乎没有受到压力。
这些结果表明，切尔诺贝利目前的辐射水平不足以对这些生物造成慢性伤害。像我们这样的研究对于揭穿禁区对生命有害的神话至关重要，清楚地表明该地区已成为欧洲受威胁野生动物的重要避难所。