如其全名所示，厄尔尼诺—南方涛动是一个出现在南半球，尤其是太平洋的现象。这是一个不规则的周期——其间隔时间在两到七年之间，目前仍不确定如何预见其“回归”。这也是一个对全球气候有重大影响的周期。其始于太平洋海水变暖，从而引发连锁效应：某些地区出现极端酷热和干旱，其他地区则出现降水和洪水。在过去的一年中，由人为造成的全球变暖与厄尔尼诺效应相结合，导致大陆或全球范围内的高温记录月复一月地被打破。
然而，根据对约21,000年前气候的重新构建，通过研究贝壳的化学成分，研究人员得出结论，全球变暖将促进厄尔尼诺事件的增强，或者至少使最强的厄尔尼诺事件变得更加频繁，从而增加全球极端气象事件的频率。他们选择这一时期是因为这是上一个冰川纪（或最大冰川纪）的高峰期。这段时间为他们提供了一个机会，尝试通过分析贝壳厚度的变化来确认预期的年度温度变化——因为贝壳对温度变化非常敏感。
不仅这两个现象似乎相关，而且较热的年份倾向于确认存在一个反馈循环（feedback loop）：平均温度越高，表层更热的水层越薄。这使得它更容易被主导风向输送到东部，触发厄尔尼诺事件。这些来自五所美国大学的地球物理和大气科学研究人员在进一步的预测中写道，在气候学家优选的温室气体增加的“中等”情景中，“极端厄尔尼诺”现在每十年将发生一次，而在上个世纪，这种情况大约为每二十年一次。