自2021年以来，这种病毒已在全球范围内导致数百万只鸟类死亡。一项新的研究表明，海鸟之间的“盗食”，也被称为盗食寄生行为，可能正在传播致命的禽流感病毒。盗食寄生行为是指某些海鸟物种，如军舰鸟和贼鸥，强迫其他鸟吐出它们的猎物，然后再偷走这些猎物。由悉尼新南威尔士大学生态系统科学中心的科学家们领导的这项研究，分析了军舰鸟和贼鸥的分布、行为和活动。这些数据与全球各地感染病毒的数据库进行了比对。
研究团队还检查了哪些鸟类物种是军舰鸟和贼鸥盗食的目标。虽然H5N1病毒首次出现于1996年，但最近的毒株被证明具有高度的毒性。之前它仅限于欧亚和非洲地区，但在2021年传播到了北美，2022年又传播到了南美。今年早些时候，这种病毒已经达到了南极洲。它现在被宣布为泛动物疫 — 即动物中的一种流行病。这项研究表明，盗食寄生行为可能在H5N1病毒的传播中扮演了重要角色。
当一只盗食寄生鸟强迫另一只鸟吐出它的猎物时，食物通常会被其它鸟的唾液覆盖。如果那只鸟被感染，吐出来的食物就会被带有高病毒载量的唾液覆盖。这可能会感染盗食寄生鸟，进而可能感染其他鸟类。研究人员表示，这种传播方式不仅会把H5N1病毒传播到新的种群中，还会在迁徙过程中跨越长距离传播。这一发现可能是未来疾病管理的关键。虽然这种疾病尚未到达澳大利亚，但研究人员认为这是不可避免的。
然而，了解它的传播方式可以支持疾病的早期检测。这些数据将有助于协调管理禽流感，包括国家禽流感野生鸟类监测计划。这将使国家为疾病的传播做好准备，特别是在易受攻击的亚南极岛屿。新南威尔士大学的博士生西蒙·戈塔表示：“全球的鸟类已经面临前所未有的威胁——正确地研究和管理禽流感的风险至关重要。“我们已经确定，当H5N1到达澳大利亚时，迁徙的盗食寄生鸟类与捕食和食腐种类可能是最早感染的物种之一。”
完整的研究可以在《保护通讯》期刊上找到。