在育儿领域，很少有事情比给孩子喂食更让父母感到焦虑。但一项新的研究表明，如果你的孩子是个挑食者，这可能主要是基因遗传，而不是由于你糟糕的育儿方式。对那些孩子拒绝吃蔬菜的父母来说，这可能是一种解脱。即便像这样的研究不能帮我说服孩子多吃蔬菜，当涉及到关于母亲、父母和儿童的问题时，我总是对好的科学报告百看不厌。它们可以在充满狂热意识形态和神话的世界中起到安抚作用，而历史则充满了对母亲的指责。
当我成为母亲时，我对普遍存在的不科学建议、错误信息，甚至是江湖医术感到意外：从关于分娩时使用镇痛药的相互矛盾的产前信息，到关于母乳喂养的误解。我对这些信息缺乏证据感到震惊，通常数据根本不存在。有关母职转变的研究非常有限，意识形态常常填补这些空白。主流的育儿书籍中通常充满了被当作事实传播的意见。而育儿的相互矛盾的建议可能比以往任何时候都多。
大量关注个体父母的行为和选择——常常是早期年的母亲——对父亲、伴侣或家庭、更广泛的社会或单位政策的作用考虑甚少。更不用说常常被忽视的新妈妈的实际健康和福祉了。幸亏有那些使用科学方法去发现事实真相的人。以母亲的大脑为例。在我的孩子出生之前，我只知道所谓的“母亲脑”意味着健忘或一种神经混沌。但在早期母职中，除了强烈的睡眠剥夺时期，我的大脑并没有觉得变慢，只是不同。
事实上，在某些方面它感觉更快且更加开放。“母婴脑”这一陈腐概念起源于19世纪的观念，即认为女性因具备生育能力而智力低下，这种明显错误的思想一直延续到现代。然而，现在一系列研究——最近一项由加州大学圣塔芭芭拉分校的艾米丽·雅各布斯领导的人脑怀孕过程中详细脑图研究——正在打破这一简单化的想法，同时为新父母提供急需的信息。简言之：
怀孕和新父母期间的大脑经历了杰出而复杂的蜕变，雅各布斯及其同事认为这是一种为父母角色准备的“精细调整”。认为这是“婴儿脑”或认知障碍是简化且错误的。至关重要的是，这项工作可能带来对产后抑郁症、子痫前期和其他健康问题的急需见解。既然我们终于有了关于怀孕和新母职复杂变化及广泛影响的大脑神经科学，也许我们可以在建立关心照顾者的社会方面做出努力——比如在这个关键时期通过确保社会支持来减少压力。
即使科学不能在一夜之间改变社会政策，它确实有能力改变父母日常情感和社会体验。新妈妈们常常因为在晚期资本主义及其玫瑰色母职理想条件下挣扎而责备自己。自从写了一本名为《Matrescence》的书——以人类学术语指整个母职转变期——并听取了数百位新父母的心声后，我看到了耻辱的普遍性和腐蚀性，它如何使人们将问题内化。这阻止人们互相沟通或请求帮助。
我也看到了初显的母职科学如何通过帮助人们理解自己的感受，提供解放和慰藉。例如，我曾以为核心家庭结构是某种意义上“自然的”，一个人长时间独自在婴儿陪伴下度过的日子艰难，我对此感到不安。在我的特权生活中享受的自由和自主无法在我喂自己或去厕所时抱住婴儿。在试图理解为什么现代母职对我自己和周围人来说如此困难时，我发现进化人类学的科学改变了我的生活。
我没有意识到我们在北方国家抚养孩子的方式——在核心单元中——与我们95%的进化史截然不同，那时我们主要在小群体中生活。我们的头脑和神经系统是在集体育儿安排的社会中进化的。我从传奇人物Sarah Blaffer Hrdy那里了解到，一个孤独觅食的女性根本不可能供应给儿童在能够独立寻找食物之前需要摄入的1000万到1300万卡路里；她们需要帮助，并从她们的直接社区中获得了帮助。
我逐渐认识到我所处的社会设计的现代母职实际上非常奇怪。知道我们生活在研究人员称之为“进化失配”的环境中，可以减轻一些与高社会母性理想相关的羞愧和内疚。其他数据也令人欣慰。例如，了解到母亲每天花在照顾孩子的时间是20世纪60年代的两倍，同时也在更多地工作，这可能解释了经济环境中的看护结构如何导致压力，而不是一种道德失败。
耻辱的消除看起来像一个琐碎的个人问题，但也许在这个背景下，科学理解将成为物质和经济条件变化的路径。耻辱是压抑性的，可能导致孤独和健康问题。但科学家们可以帮助揭示隐藏在私人领域的照顾体验现实。移除障碍，力量就被释放（这也许是障碍的本质？）。社会和文化规范往往难以看见。但神话可能是有害的。
科学帮助我们更清楚地看到，我们的社会未能以有意义的方式支持或认可那些抚养孩子的人——也许如果我的孩子只喜欢吃豌豆，我不必感到如此内疚。