教育部本应让大学生申请经济援助更简便，然而他们发布了一个不可靠、漏洞百出的系统，使数百万家庭陷入官僚噩梦之中。本周，单位问责办公室（GAO）发布了一份41页的报告，详细说明了教育部在提供功能性联邦学生援助免费申请（FAFSA）表格方面的失败。这是一份任何想申请联邦贷款或助学金以及大多数大学机构金融援助的学生必须填写的表格。2021年综合拨款法案要求教育部更新和简化该表格。这是个合理的指令：
谁不想让数百万学生和家庭每年填写的表格更容易完成和理解呢？问题在于，教育部显然未能胜任这项任务。虽然FAFSA通常在10月1日发布，但今年的表格直到1月7日才全部提供，延误了三个月以上。虽然新表格比之前的版本短了很多，但很快就显现出充满技术错误。许多家长和学生在填写表格时遇到了极大的困难。
总体来看，教育部发现了表格中超过40个技术错误——这些错误从阻止2000年出生的学生无法继续填写表格，到没有社会安全号码的家长无法完成申请不等。虽然其中许多错误最终被修复，但根据GAO报告，教育部没有通知学生这些问题何时解决。总的来说，首次申请FAFSA的依赖学生（包括大多数计划上大学的高中生）平均花了五天才完成表格。首次申请者和高中生的FAFSA申请下降了惊人的9%。
根据GAO的报告，如果学生尝试拨打教育部的呼叫中心寻求帮助，他们很可能得不到任何帮助。“在推出前五个月的期间，教育部门呼叫中心的近四分之三的来电因人手不足而无人接听。教育部也未能及时向学生提供有关处理延误或如何解决技术问题的信息，”报告写道。“例如，教育部指导呼叫中心的代表建议面临技术问题的学生‘稍后再试’，而不是在问题解决时主动通知他们，有时这需要数月之久。”
更糟糕的是，没有太多迹象表明明年会有任何改善。截至目前，2025年的FAFSA表格预计会有重大延误。“教育部缺乏明确的沟通引发了学生们的困惑，他们不知道是否需要采取任何步骤来完成申请或如何解决技术障碍，”GAO的报告写道。“由于下一年度的FAFSA推出已经推迟了多达两个月，并且截至2024年8月仍有20多个技术问题未解决，学生们将来会从教育更及时和主动的沟通中受益。”